C'est au XI^e siècle qu'un moine italien, Guy d'Arezzo, remplaça les lettres dont on se servait pour la notation musicale par les six premières syllabes d'un hymne latin à saint Jean :

UT queant laxis
REsonare fibris
MIra gestorum
FAmuli tuorum
SOLve polluti
LAbii reatum

La note SI qui fut ajoutée plus tard fut formée des deux initiales de saint Jean : S.I. (Sante Iohannis)

Quant à la substitution de la syllabe DO à la place de UT, elle fut introduite au début du XVII^e siècle par le Florentin Giovanni Doni.

Le mot gamme lui-même vient de la lettre grecque gamma que l'on plaçait devant l'échelle des sons.