La première distribution de croix de la Légion d'honneur eut lieu le 14 juillet 1804. C'était la saison des oeillets rouges ; les jeunes gens en mettaient à leurs boutonnières, ce qui fit qu'ils recevaient à distance les honneurs militaires rendus par des factionnaires inattentifs.
Instruit des railleries qui en résultaient et du mécontentement des soldats, Napoléon ordonna au ministre de la police de prendre à l'égard de ces malappris les mesures les plus sévères. Avisé, Fouché déclara à l'Empereur que « certainement ces jeunes gens méritaient d'être châtiés, mais qu'il les attendait à l'automne qui allait arriver ». Cette saillie dérida le maître mécontent. Il ne fut plus question des oeillets protestants.
Mais les gens du monde (mondain et littéraire) laissèrent couler des flots de sarcasmes, d'épigrammes et de bons mots – du moins prétendus tels. La plus enragée de tous et de toutes fut nulle doute, Mme de Staël. « Vous êtes des honorés », disait-elle le lendemain d'une promotion généreuse dont bénéficièrent plusieurs de ses amis. Et La Fayette, auquel on voulait offrir le petit ruban rouge, refusa hautainement le déclarant « ridicule » !
