Le guide Balmat, surnommé Mont-Blanc, nous livre quelques détails sur Marie Paradis, première femme parvenue au sommet du célèbre mont le 14 juillet 1808 — certaines sources avancent la date de 1809, et Alexandre Dumas, qui la rencontra, fixait l’année de cet exploit à 1811 au témoignage supposé de Marie elle-même —, après les ascensions de Jacques Balmat le 8 août 1786 et Horace-Bénédict de Saussure le 3 août 1787 — ce dernier procédant au premier calcul de l'altitude du Mont-Blanc depuis son sommet, l'estimant alors à 4775 mètres au lieu de 4807.
C’était une fille d’auberge, qui trouvait honteux que la gent féminine ne soit pas plus courageuse. Elle annonça la volonté de suivre les premiers voyageurs qui tenteraient de nouveau cette excursion. Vainement on lui observa qu’elle ne pourrait soutenir la fatigue d’une course si pénible, qu’il fallait coucher deux nuits sur la glace, etc. Elle persista, et partit en effet avec deux Anglais et sept guides.
Arrivée à la moitié de l’espace qu’elle devait parcourir, elle était déjà malade ; on voulut la faire renoncer à son projet, mais il n’y eut pas moyen ; elle jura qu’elle aimait mieux mourir que de redescendre avant d’avoir posé le pied sur la place où M. de Saussure avait posé le sien. Plus elle s’élevait, plus sa santé s’altérait, sans que son courage s’affaiblît. Le froid excessif que l’on éprouve, parvenu à une certaine hauteur, lui causa d’affreux vomissements, que rien ne pouvait calmer ; mais lorsqu’on voulait la faire rétrograder, elle avait des attaques de nerfs si effroyables, qu’on se voyait obligé de la laisser s’exposer à un danger qu’elle voulait affronter.
« Traînez-moi, portez-moi, mais que je touche cette pierre si célèbre et je mourrai contente. » Enfin, après des fatigues, des peines et des souffrances inouïes, ses vœux furent exaucés ; elle ajouta son nom à celui du voyageur qu’elle révérait. Les guides furent obligés de la porter presque toujours en descendant ; elle ne pouvait se soutenir sur ses jambes : elle fut six semaines entre la vie et la mort.
Illustration : Marie Paradis
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